第0026章城西货栈与午时三刻
宣统三年十月初十，山海关。
天刚蒙蒙亮，城西货栈的后院里已经忙开了。
这是一家专营关外皮毛、药材的货栈，门面不起眼，后院却极大，足足能停下十几辆大车。此刻，二十几个精壮汉子正围着三辆盖着油布的大车忙碌，有人检查车轴，有人给马匹钉掌，还有人用麻绳把车上的货物捆得更紧实些。
账房先生周文谦站在屋檐下，手里捧着一本账册，看似在核对货物数目，眼睛却时不时瞟向货栈的大门。
他在等沈砚之。
昨天半夜沈砚之出城赴约，至今未归。按约定，最迟今早卯时（五点）就该回来。可现在已经是辰时（七点）了，还不见人影。
周文谦的心一点点往下沉。
“周先生。”铁匠赵大锤走过来，压低声音，“少东家还没回？”
周文谦摇头。
赵大锤那张被炉火常年熏烤的黑脸上肌肉抽动了一下：“要不，俺带人出去找找？”
“再等等。”周文谦合上账册，“少东家做事有分寸，若是出事，也该有消息传回来。”
话虽这么说，他自己心里也没底。城南土地庙的“取货”之约，城北十里铺的密会，还有朝廷调兵的消息……这一夜，变故太多了。
正说着，货栈的侧门吱呀一声开了。
一个穿着灰布短打的年轻人闪身进来，反手关上门，快步走到周文谦面前。是茶馆的伙计小顺子，才十六岁，机灵得很，平日里负责打探消息。
“周先生，不好了。”小顺子喘着粗气，“守备衙门那边有动静。”
“什么动静？”
“天没亮就来了几个当官的，在衙门里吵了半天。我趴在墙根听，听见他们说……说‘城里要出事’，要‘加派人手’。”小顺子抹了把汗，“还有，南门守军的王把总被撤了，换了个姓徐的把总。就是昨天刚调来那个，袁世凯的人。”
周文谦和赵大锤对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
撤换城门守将，这是要控制进出通道。看来清廷已经嗅到了什么。
“还有呢？”周文谦问。
“还有……”小顺子犹豫了一下，“我早上在茶馆门口，看见两个人进了对面的绸缎庄。那两个人我认得，是衙门的暗探，专管抓革命党的。他们在绸缎庄待了一盏茶的工夫，出来时，绸缎庄的掌柜亲自送到门口，还塞了个包袱。”
绸缎庄的掌柜姓吴，是山海关有名的富户，平日里跟官府走得近，但从不掺和是非。他怎么会和暗探扯上关系？
“你看清包袱里是什么了吗？”赵大锤追问。
“没看清，但挺沉的，像是……银元。”小顺子道，“那掌柜送走人后，脸色特别难看，关门歇业了。”
周文谦的眉头皱得更紧了。
买通？威胁？还是……
“周先生！”又一个声音响起。
众人回头，见是教习刘秉忠从后院的小门进来。这位五十多岁的老武师脚步沉稳，但脸上也带着急色。
“老刘，怎么了？”
“我刚从武馆过来。”刘秉忠走到近前，声音压得极低，“武馆被盯上了。巷子口多了两个卖糖葫芦的，眼睛却一直瞟着武馆大门。我让徒弟从后墙翻出去看，巷子那头还有两个，扮成乞丐。”
武馆是沈砚之明面上的身份掩护，也是他们平日聚会议事的地方。如果武馆被盯上，说明朝廷已经怀疑到沈砚之头上。
“少东家还没回来？”刘秉忠问。
文谦摇头，“老刘，你觉得……”
他的话没说完，货栈的大门突然被敲响。
不是正常的敲门声，而是三长两短的暗号。
“少东家！”赵大锤眼睛一亮，快步过去开门。
门开了，沈砚之闪身进来。他身上还是那件半旧的羊皮袄，但衣摆上沾满了露水和草屑，脸上带着疲惫，眼睛却亮得吓人。
“少东家！”众人围上来。
“进屋说。”沈砚之没有停留，径直走向货栈里间。
这是间账房，陈设简单，只有一张桌子、几把椅子和一个铁皮柜子。沈砚之关上门，转身看着跟进来的三人：周文谦、赵大锤、刘秉忠。这是父亲留下的核心班底，也是他最信任的人。
“时间改了。”沈砚之开口第一句话就让三人愣住，“起义，就在今晚亥时。”
“今晚？！”刘秉忠失声道，“不是定在五天后吗？”
“等不了了。”沈砚之把程振邦带来的消息说了一遍，“铁良的兵明天就到。如果今晚不动手，明天我们全得死。”
屋里一片死寂。
只有窗外货栈院子里，汉子们搬运货物的吆喝声隐约传来。
“程振邦……可靠吗？”周文谦问出了最关键的问题。
“我不知道。”沈砚之坦诚道，“但他有三千新军，这是我们现在唯一能抓住的机会。赌赢了，山海关就是我们的。赌输了……”
他没有说下去，但众人都明白。
“少东家既然决定了，俺们跟着干。”赵大锤第一个表态，拳头握得咯咯响，“大不了就是个死，总比窝窝囊囊让人宰了强。”
刘秉忠沉默片刻，也点头：“武馆那边，我能拉出八十个徒弟，都是练过武、见过血的。”
周文谦推了推眼镜，走到桌边，摊开一张手绘的山海关城防图：“如果今晚动手，我们需要重新部署。原先的计划是针对五天后，那时我们有时间慢慢渗透。现在只有一天……”
“不，只有半天。”沈砚之道，“午时之前，我要知道城里所有清军的布防变化。未时之前，我们要确定起义的具体步骤。申时之前，消息要传达到每一个弟兄。酉时，所有人到位。戌时，检查武器。亥时……”
他顿了顿，一字一句道：“举火为号，攻占城门。”
“时间太紧了。”周文谦眉头紧锁，“而且还有个变数——城南土地庙，今晚亥时的‘取货’之约。如果那是朝廷的陷阱，我们在南门举事，岂不是自投罗网？”
沈砚之走到窗边，看着院子里忙碌的汉子们。
晨光已经洒满货栈，那些精壮的身影在光影中穿梭，汗水在古铜色的皮肤上闪闪发亮。这些人里，有铁匠铺的学徒，有茶馆的伙计，有码头的苦力，有武馆的徒弟……都是最底层的百姓，却愿意跟着他干掉脑袋的事。
“所以，午时之前，我要知道土地庙那边到底是谁在搞鬼。”沈砚之转过身，眼神锐利，“周先生，绸缎庄吴掌柜那边，你亲自去一趟。”
“我？”周文谦一愣。
“你是读书人，跟他打过交道。”沈砚之道，“找个由头，去探探口风。如果他被威胁了，想法子把他拉过来。如果他已经投靠了朝廷……”
他没有说完，但刘秉忠和赵大锤都明白了——如果是后者，吴掌柜就不能留了。
“好，我这就去。”周文谦没有犹豫，转身就走。
“老刘。”沈砚之看向刘秉忠，“武馆被盯上了，你想办法把盯梢的人引开。午时三刻，我要在武馆见所有头目。”
“明白。”刘秉忠抱拳，“我让徒弟们在城里闹点动静，把狗引开。”
“大锤。”沈砚之最后看向赵大锤，“你带几个信得过的弟兄，去南门附近转转。看看新换的那个徐把总，是个什么来路。还有，打听打听，今晚亥时，南门守军有没有什么异常安排。”
“交给我。”赵大锤拍胸脯，“俺最会跟当兵的套近乎。”
三人领命而去。
账房里只剩下沈砚之一人。他走到铁皮柜前，打开锁，从最底层取出一个油布包。布包打开，里面是一面折叠整齐的旗帜——青天白日旗。
布面已经有些褪色，但图案依然清晰。父亲把它交给他的那个夜晚，仿佛就在昨天。
砚之轻抚旗面，“今晚，儿子要让这面旗，插上山海关的城楼。”
他把旗子重新包好，揣进怀里。
然后走到桌边，摊开城防图，开始勾画今晚的行动路线。毛笔在宣纸上沙沙作响，一条条进攻路线、一个个关键节点逐渐清晰。
窗外，日头渐渐升高。
山海关的百姓们像往常一样开始一天的营生：卖早点的挑着担子沿街叫卖，商铺卸下门板开门营业，车马行的伙计赶着大车出城拉货……谁也不知道，这座平静了六百年的关城，即将迎来一场翻天覆地的血火之劫。
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午时初刻（上午十一点），绸缎庄。
周文谦站在紧闭的店门前，抬头看了看招牌——“吴记绸缎庄”，五个鎏金大字在阳光下闪闪发光。这是山海关最老字号的绸缎庄，开了三代，掌柜吴守仁是城里有名的善人，逢年过节都会施粥舍药。
但今天，店门紧闭，门板上贴了张红纸，写着“东家有喜，歇业一日”。
周文谦没有敲门，而是绕到后巷，找到绸缎庄的后门。门也关着，但门缝里透出灯光，隐约还能听见说话声。
他抬手，用特定的节奏敲了敲门。
里面说话声停了。片刻后，门开了一条缝，露出半张憔悴的脸——正是吴掌柜。
“周先生？”吴守仁愣了一下，连忙把门打开，“您怎么来了？快进来。”
周文谦闪身进去。后院里堆满了布匹，几个伙计正忙着装箱，见掌柜带人进来，都停下手里的活计。
“你们先出去。”吴守仁挥挥手，伙计们放下东西，默默退出院子。
两人进了内堂。这里布置得雅致，墙上挂着字画，博古架上摆着瓷器，一看就是有钱人家的做派。但此刻，吴守仁却无心待客，他给周文谦倒了杯茶，自己却坐立不安。
“吴掌柜，我看贵店今日歇业，可是有什么事？”周文谦端起茶杯，没有喝，只是看着吴守仁。
吴守仁张了张嘴，欲言又止。他走到窗边，看了看外面，确定没人偷听，才转身压低声音：“周先生，您是个明白人，我也不瞒您。我……我摊上事了。”
“哦？什么事能让吴掌柜如此慌张？”
“衙门的人找上我了。”吴守仁的声音发颤，“他们说，城里有人要闹事，让我……让我当眼线。”
周文谦心中一动，面上却不露声色：“闹事？这可是诛九族的大罪。吴掌柜答应了？”
“我能不答应吗？”吴守仁苦笑，“他们说了，我要是不从，就按通匪论处。您知道的，我儿子在京城读书，明年要考举人……我不能连累他。”
“他们让你做什么？”
“就让我留意，最近城里有没有生面孔，有没有人大量采购粮食、药品，还有……”吴守仁顿了顿，“有没有人私下集会。”
周文谦放下茶杯：“就这些？”
“还有……”吴守仁的声音更低了，“他们说，今晚亥时，让我去城南土地庙一趟，说是……‘取货’。”
果然。
周文谦的指尖微微发凉。土地庙的“取货”之约，果然是朝廷设的局。而吴掌柜，是被胁迫的棋子。
“吴掌柜打算去吗？”