通州启航

　　辰时正，石柱站在船头，一声令下：“解缆，起航！”

　　船工们收起跳板，解开缆绳，官船缓缓驶离码头，滑入北运河水道。岸上送行的人群渐渐模糊，通州城也化作天边一抹淡淡的轮廓。

　　船头劈开水面，激起两道白色的浪花。秋风迎面吹来，带着河水的腥味和岸上庄稼收割后的清香。桅杆上的青色旗帜在风中猎猎作响，上面的“谭”字格外醒目。

　　谭弘毅站在船头，看着前方。运河两岸，杨树落尽了叶子，光秃秃的枝条伸向灰蒙蒙的天空。远处村庄的炊烟袅袅升起，鸡犬之声隐约可闻。他深吸一口气，心中涌起一股说不清的平静——终于踏上归途了。

　　……

　　官船驶出通州不久，谭弘业从哨船上回来，走进舱室。

　　“大哥，前方二十里是天津地界。按照行程，今晚在天津停泊过夜。”他顿了顿，又道，“沿路各驿站已经接到通知，您有令，一律不准惊动地方官府，不接受宴请，不住驿站官舍。”

　　谭弘毅点点头，放下手中的茶盏：“还有，沿途官员若来拜见，一概挡驾。就说我此行是省亲，不是巡视，不便叨扰。”

　　谭弘业抱拳：“大哥放心，末将已经吩咐下去了。”

　　苏静姝在一旁听着，忍不住问：“会不会有人说你摆架子？”

　　谭弘毅摇摇头，笑了：“收了礼、吃了饭，才是摆架子。我什么都不收，反而敬你。”

　　苏静姝若有所思地点点头，没有再问。

　　午时过后，官船抵达天津。码头上果然没有人迎接，连一个差役的影子都看不到。谭弘业派哨船先去打探，确认没有官员在码头上等候，才让官船靠岸。

　　谭弘毅没有下船，只在船上用了一顿简单的午饭——一碟咸菜，一碗白粥，两个杂粮馒头。苏静姝胃口不好，只喝了几口粥。谭安倒是吃得很香，啃了半个馒头，还要抢谭弘毅碗里的。