奉旨南归

　　谭弘毅站在船头，看着两岸景色徐徐后退。通州的城墙、塔楼、市集，渐渐模糊；取而代之的是开阔的田野、零散的村庄、成片的杨柳。大运河如一条玉带，在华北平原上蜿蜒伸展。

　　这是京杭大运河，贯穿南北的漕运命脉。隋炀帝开凿，唐宋完善，至本朝更是达到了鼎盛。每年数百万石漕粮通过这条水道运往京城，养活着紫禁城和数十万京官、禁军。

　　而此刻，这条承载着帝国经济命脉的河道，正载着他这个新科状元，逆流南下，返回故乡。

　　船行三日，抵达沧州。

　　还未靠岸，谭弘毅就看见码头上黑压压一片人。沧州知府、同知、通判等官员，率领着本地士绅、学子，已在码头等候多时。

　　“下官沧州知府赵德昌，恭迎状元公！”一位身着绯袍的官员率先迎上，深深一揖。

　　谭弘毅连忙还礼：“赵大人客气了。弘毅只是途经，怎敢劳动大人亲迎？”

　　“状元公说哪里话！”赵德昌满脸堆笑，“您连中六元，自请戍边，忠义之举震动朝野。下官能迎您大驾，是沧州的荣幸！”

　　不由分说，便将他请下船，接入城中。知府衙门早已备好宴席，本地名流悉数到场。席间，众人轮番敬酒，赞颂之词不绝于耳。

　　“状元公大义！”

　　“真乃国之栋梁！”

　　谭弘毅从容应对，举杯必饮，但言语谨慎，只说“分内之事”“愧不敢当”。

　　宴后，赵德昌又亲自送至码头，临别时还奉上程仪二百两、土仪若干。谭弘毅坚辞不受，赵德昌却说：“此非贿赂，乃沧州士民对忠义之士的一点心意。状元公若不受，是看不起我沧州。”

　　话说到这份上，谭弘毅只得收下，但转头就吩咐谭弘业：“记下，将来若有机会，当以他途回报。”

　　船继续南下。

　　德州、临清、济宁……每一处，都是同样的场景。

　　地方官员盛情接待，士民夹道围观。谭弘毅的事迹，早已通过朝廷邸报、民间小报、说书先生之口，传遍大江南北。连中六元已是传奇，自请戍边更是佳话。在这个重文轻武、却又饱受边患之苦的时代，谭弘毅成了士林清流与百姓心中完美的形象：既有绝世文才，又有报国壮志。