天下扬州

在金陵秦淮的绮丽与沉重感慨中稍作休整，船队继续沿江东下。

　　江水愈发平缓开阔，两岸沃野平畴，村镇连绵，尽显江南鱼米之乡的丰饶。

　　不数日，前方水道上船只愈发密集，樯帆如云。

　　一座规模宏大、气象丝毫不逊于金陵的巨城轮廓，在晨雾中渐渐显现。

　　“扬州！扬州府到啦！”船工的呼喊带着抵达重要枢纽的兴奋。

　　扬州，江淮名都。

　　自古以来便是盐漕枢纽、商贾辐辏之地。

　　其繁荣昌盛，素有“天下第一城”之美誉，与金陵交相辉映。

　　大船缓缓驶入扬州城外运河与长江交汇处的庞大码头区。

　　这里景象又与金陵、九江不同，除了客货商船，更多的是吃水颇深、形制统一的漕船。

　　高耸的桅杆上挂着各色标识旗号，码头上堆满了用芦席苦盖的粮袋、盐包以及其他各类漕运物资。

　　而岸上的苦力们喊着统一的号子，穿梭如蚁。

　　空气中弥漫着粮食、河泥、汗水以及码头特有的杂乱气息。

　　按照行程计划，他们一行人将在此下船，转乘沿京杭大运河北上的官船，直抵京师。

　　长江航段至此结束，真正的漕运河道之旅即将开始。

　　凭借举人身份和盖有湖广学政衙门印信、写明“赴京会试”的路引凭证，谭弘毅和苏明远很顺利地在码头附近的漕运衙门派出机构，换领了北上漕运官船的客票。

　　这种官船定期往返于运河沿线主要城市，载客兼运部分轻货。

　　它们相对普通客船更为稳妥，也便于与其他赶考举子、官员同行。

　　官船定于次日清晨启航，他们有一整日的空闲。

　　安顿好行李后，谭弘毅望着窗外运河码头上蚂蚁搬家般繁忙的景象，对苏明远道：“守诚兄，这扬州运河，乃漕运命脉所在，百闻不如一见。左右无事，不若沿岸走走，一观这‘纲盐重地，漕运咽喉’的真实模样。”

　　苏明远连日舟车，虽有些疲惫，但也知谭弘毅向来注重实地体察，便点头同意。

　　两人依旧换上不起眼的衣衫，只带了机警的石柱随行，将谭弘业和墨香留下照看行李。