第0307章 巫山古道

翌日拂晓，部队继续开拔。越往东走，山路越险。过了老鹰嘴，道路陡然抬升，从峡谷底部盘旋而上，直入云端。石阶久已失修，有的地方完全塌掉了，士兵们只能用刺刀和枪托在崖壁上凿出踏脚之处，一个一个地攀过去。骡马是最大的麻烦。那两门仿制山炮虽然比克虏伯轻，可连炮架带炮身，一门也有三百来斤。骡子走到半山腰就不肯动了，用鞭子抽也不走，只一个劲儿地打响鼻。工兵排长急得满头大汗，沈砚之下令卸下炮架，人扛肩挑。二十个士兵分成两组，轮流扛着炮身和炮架，在几乎垂直的山道上一步一步往上挪。有个扛炮身的士兵被山风一吹，脚下打滑，整个人连带着炮身就要往悬崖下坠。千钧一发之际，赵铁山一把拽住他的后领，另一只手死死抠住崖壁，指甲都翻了上来，鲜血顺着石壁往下淌。众人七手八脚将人和炮身都拽了上来，那士兵瘫在地上，浑身发抖。赵铁山用破布裹了裹手指，说声“没事，皮外伤”，扛起炮身继续往前走。

这一日部队只走了二十里。天黑时，他们在野猪岭的一处山坳里宿营。沈砚之摊开地图，就着篝火的光估算距离。从野猪岭到三斗坪，还有五十里。如果明日能走三十里，后天拂晓就能发起攻击，比蔡锷规定的五天期限提前一天。提前一天，就多一分胜算。他正要收起地图，尖兵忽然来报：前方十里发现一队人马，约百余人，打着火把正向这边赶来。

鲁大彪一骨碌爬起来：“北洋军？”哨兵摇头，说不是北洋军，没有军装，像是地方团练。沈砚之命令全队进入战斗位置，自己带赵铁山和一个排迎了上去。

两拨人马在山道上相遇。对方的火把映出一群衣衫褴褛的人，有穿长衫的，有穿短褂的，武器更是五花八门——鸟铳、梭镖、鬼头刀，还有几个扛着打猎用的弓弩。为首的是个五十来岁的老者，花白胡子，拄着一根竹杖，身后跟着个二十出头的年轻人，腰间别着一把驳壳枪。

老者自报家门：“老朽姓谭，名文清，秭归人。身后这些都是附近几个村子的乡勇和猎户。前日听说护国军打到了夔州，老朽便召集乡亲，想投军效力。”他指了指身后的年轻人，“这是犬子谭振武，在宜昌读过几年洋学堂，会说些洋话。”

谭振武上前一步，鞠了一躬：“沈旅长，我们在秭归就听说过您的威名。叙永突围，夔门夺炮台，以少胜多，护国军里没有比您更能打的了。”小伙子说话时眼睛发亮，是那种年轻人特有的、未经世事的明亮。

沈砚之问他们有多少人。谭文清说一百二十三人，都是附近几个村子自愿来的。他叹口气，说起秭归百姓这几年的苦处——袁世凯称帝，捐税翻了三倍，交不出粮的就被抓去当兵，自己的长子就是这么被张敬尧的部队抓走的，至今下落不明。

“老朽今年五十有六，活了这么多年，还没见过这样坏的世道。”谭文清的声音颤抖着，“听说护国军讨袁，老朽心想，这把老骨头若是能帮上一点忙，也算没白活。”

沈砚之沉默片刻，缓缓道：“谭老先生，当兵打仗是要死人的。这山道你们也走了不短的路，应该知道有多苦。”

谭文清回头看了看身后那群面黄肌瘦的乡勇猎户，朗声道：“老朽跟乡亲们都说清楚了。他们不怕死，只怕子子孙孙都活在这洪宪皇帝的天下。”

那些乡勇们纷纷应和，声音虽不整齐，却透着一股山野草民最朴素的坚决。

沈砚之看着这群人，心中涌起一股复杂的情绪。这些百姓不是兵，他们只是活不下去了才拿起武器。这样的人，他在山海关见过，在直隶见过，在川南见过。这片土地上从不缺愿意赴死的人，缺的只是一个值得赴死的方向。他立正，向谭文清敬了一个标准的军礼：“护国军第一军第三梯团右路司令沈砚之，欢迎秭归义勇队加入。所有队员编入预备队，随主力行动。谭老先生，请您担任预备队队长。”

谭文清愣住了。他原以为沈砚之会嫌他们碍手碍脚，让他们在后面运粮食抬伤员，没想到竟直接编入了战斗序列。老头子嘴唇哆嗦着，想说什么，最终只是抱拳弯腰，深深一揖。

一百二十三名秭归义勇就此汇入了右路军的铁流。部队在野猪岭休整半夜，翌日寅时便拔营出发。

第三日的山路比前两日更加险恶。从野猪岭往东，道路进入巫山最核心的崇山峻岭，许多地方根本没有路，全凭尖兵连用柴刀在密不透风的竹丛和灌木中劈出一条通道。沈砚之让谭文清带来的猎户做向导，这些猎户常年穿行于巫山之中，对每一条羊肠小径都烂熟于心。有个姓刘的老猎户告诉沈砚之，他知道一条采药人走的密道，可以绕过三斗坪正面的哨卡，直接插到集镇背后。沈砚之大喜，让老猎户引路，部队在原始森林中穿行了一整天，日暮时分终于走出了最险峻的路段。

站在最后一道山脊上，沈砚之举起望远镜。暮色苍茫中，三斗坪的轮廓已隐约可见。

那是一个依山傍水的小镇，背靠巫山余脉，面向长江的一条支流。镇子不大，约莫三五百户人家，但地势极其险要——它恰好卡在巫山与江汉平原交界处的交通要道上。从三斗坪往东，地势陡然开阔，再无险可守。换句话说，拿下三斗坪，就意味着打开了通往宜昌的最后一道大门。

望远镜中，三斗坪戒备森严。镇子四周修筑了简易工事，沙袋垒成的机枪掩体分布在几个关键的街口。探子没有说谎，这里的守军确实得到了增援。

鲁大彪趴在他身边，低声说：“看样子真有五六百人。”

沈砚之没吭声，继续观察。他的目光巡过每一处工事，每一个哨位，每一盏灯火。半晌，他放下望远镜，对身旁的军官们说：“正面强攻不行。咱们只有八百人，其中还有一百多没打过仗的乡勇。守军据险而守，又有工事依托，强攻就是拿人命填。”

赵铁山问：“那怎么办？”

沈砚之没有立即回答。他重新举起望远镜，注视着镇子后面那面陡峭的山坡。山坡上长满了灌木和矮松，坡底连着镇子后街，几乎没有设防。他的计划在那一瞬间成型——明日拂晓，鲁大彪带一个连在正面佯攻，吸引守军注意；赵铁山带尖兵连绕到镇后，从山坡上俯冲而下，直捣守军指挥部；他自己带主力，趁守军混乱之际，从侧面攻入。

然而这个计划有个致命的缺陷：绕到镇后需要翻过一道断崖，那是连猎户都不愿走的路。

沈砚之回头看了一眼身后的部队。士兵们经过三天的翻山越岭，已是筋疲力尽，许多人脚上的鞋早就磨烂了，用破布裹着，渗出血来。可没有一个人掉队。他问赵铁山能不能做到，赵铁山只说了两个字：“能。”

沈砚之抬起手腕看表，合上表盖，开始下令：“全队就地休整。明日寅时，发起总攻。”

夜色笼罩了群山，八百人隐伏在黑暗中，等待着即将到来的黎明。而远处的三斗坪，守军浑然不觉。镇子里灯火点点，隐约有唱小曲的声音随风飘来。

（本章完）

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