第0293章 剥隘镇夜话

赵三更离开勐腊的第三天，沈砚之接到了护国军总司令部的回函。

信是罗佩金亲笔所书，字迹潦草却力透纸背。信中同意了他的南路挺进计划，授予沈砚之“护国军南路挺进纵队司令”的临时职务，节制林志远部及沿途收编的各路人马，但有一个苛刻的条件——总司令部只能拨给他三千块现洋和一百二十支步枪，其余枪械粮秣，一律自行筹措。

“这是拿我当化缘的和尚。”沈砚之看完信，苦笑了一声。

警卫员小周愤愤不平：“司令，三千块够干什么的？光林志远那边三百号人，一个月的嚼谷都不止这个数。总司令部这是——”

“小周。”沈砚之抬手打断了他，语气平和，“蔡将军的病需要西洋药，前线数万将士需要军饷弹药，总司令部能挤出三千块给我，已经是罗总长尽了全力了。”

他将信折好放进怀中，目光落在墙上那幅滇桂交界的地图上。

从勐腊到剥隘，山高林密，瘴气弥漫，即便是最熟悉地形的马帮，也要走上五天。而他手头除了赵三更带来的二十几个老弟兄，就只有小周和两个从香港一路跟随的华侨青年，全部家当是八匹马、十二支短枪和那三千块沉甸甸的袁大头。

“收拾东西，明天一早出发。”

“司令，不等总司令部派的人到了再走？”

“不等了。”沈砚之从地图上移开目光，“北洋军不会等，袁世凯也不会等。林志远在剥隘多等一天，就多一分暴露的风险。”

次日寅时，天色未明，一支小小的马队便踏着晨露离开了勐腊镇。沈砚之骑着马走在队伍最前头，晨风吹动他褪了色的灰布长衫，露出腰间那把跟了他十五年的毛瑟手枪。

从勐腊到剥隘，要翻过三座大山，渡过两条界河。这一带在清末民初属于“三不管”地带，官府势力鞭长莫及，土司、马帮、会党和绿林武装各据一方，形势错综复杂。

走到第三天，沈砚之在富宁境内遇上了一桩意外。

那是一个叫那坡的圩镇，逢五赶集。沈砚之一行人在镇外的茶寮歇脚，忽听得镇子里传来哭喊声和枪声。小周霍地站起来要去查看，被沈砚之按住。

“先摸清情况。”

赵三更会意，带了两个人换了本地装束，潜入镇中。一炷香的工夫，赵三更回来了，脸色铁青。

“是一股滇军溃兵，大概四五十号人，昨晚从广南那边败退下来的。正在镇子里抢粮抢钱，还绑了保长的两个女儿。”

“滇军？”沈砚之眉头微皱。护国军起事以来，滇军主力尽出，留守后方的部队虽有零星叛乱，但大多是成建制地投向护国军。像这样溃散后为非作歹的，要么是死硬忠于袁世凯的旧部，要么就是平日就军纪败坏的地方巡防营。

“打的旗号是滇军第三旅独立营，领头的姓马，人称马麻子，原先在蒙自一带就恶名在外。”赵三更顿了顿，“标统，管不管？”

沈砚之放下茶碗，站起身。

“管。”

他手上只有二十来人，硬碰硬地跟四十多号溃兵正面冲突，不是明智之举。但沈砚之另有打算。

他让赵三更带十个人绕到镇子东头，占领那棵大榕树旁的炮楼——那是那坡镇唯一能俯瞰全镇的制高点。他自己带了小周和剩下的八个人，大摇大摆地从镇口走了进去。

马麻子正坐在保长家的堂屋里，翘着二郎腿啃鸡腿，见有人闯进来，先是一愣，继而哂笑道：“哪路的？敢管老子的闲事？”

沈砚之不卑不亢，从怀中掏出一张盖着护国军总司令部关防的委任状，摊在桌上。

“护国军南路挺进纵队司令沈砚之。马营长，你的部队扰民抢劫，按护国军军律，该当何罪？”

马麻子眯着眼看了看委任状，忽然哈哈大笑：“护国军？老子打的就是护国军！实话告诉你，老子奉的是龙济光龙将军的密令，在滇南搅乱你们的后方。沈司令，你自投罗网，就别怪老子拿你请功了！”

话音未落，他摔了鸡腿就去摸枪。

沈砚之的动作比他更快。毛瑟手枪不知何时已经顶在了马麻子的脑门上，冰凉的枪口贴着那道横贯半张脸的刀疤，马麻子整个人僵住了。

“叫你的人放下枪。”

马麻子额头上沁出豆大的汗珠，却还在嘴硬：“沈砚之，你不敢杀我。杀了我，外头四十多号弟兄能把你们打成筛子——”

枪声炸响。

不是沈砚之的枪，而是东边传来的。那声枪响粗闷浑厚，像一柄大锤砸在棉被上——那是炮楼上那门土炮的声音，赵三更动手了。紧接着，炒豆般的排枪声噼里啪啦地响起来，夹杂着溃兵们的惊呼惨叫。

马麻子的脸色瞬间变得惨白。

“你的人现在自顾不暇。”沈砚之的声音冷得像山泉水，“我再问一遍，放不放下枪？”

马麻子终于怂了，颤着手解下了腰间的枪带。

半个时辰后，战斗结束。赵三更居高临下的一轮火力压制，加上沈砚之擒贼先擒王的手段，四十多个溃兵打死七个，伤了十二个，剩下的全部缴械投降。镇上的百姓围在保长家门前，看着平日里耀武扬威的马麻子被五花大绑地押出来，有人叫好，有人朝着沈砚之磕头，还有几个胆子大的后生当场就要投军。

沈砚之站在保长家的台阶上，目光扫过那些俘虏。他们的军服五花八门，有的是滇军的灰布军装，有的穿着巡防营的号坎，还有几个干脆就是地痞流氓的短打。

“马麻子，”沈砚之走到他面前，“你说你奉龙济光的密令。口说无凭，你的密令呢？”

马麻子眼珠子一转：“在、在我怀里。”

小周上前搜身，果然从他的夹袄内袋里搜出一封信函。沈砚之展开一看，眉头渐渐拧紧。

信确实是龙济光的亲笔，盖着广东将军的行辕关防。内容大意是，委派马麻子在滇南一带收编溃兵土匪，扰乱护国军后方，事成之后许以团长之职。信末还有一个让沈砚之心头一震的附笔：

“另，滇桂交界剥隘镇一带，有革命党余孽林某盘踞，伺机而动。尔部若有机缘，可会同桂军陆荣廷部将其剿灭，以断蔡锷南窜之路。”

林某。革命党余孽。剥隘镇。

林志远已经暴露了。

沈砚之将信折好，面色如常，心中却已翻起惊涛骇浪。龙济光知道了林志远的存在，陆荣廷虽然表面中立，但私底下是否已经和龙济光达成默契，准备联手剿灭这支小小的革命火种？

他必须立刻赶到剥隘。

“小周，让弟兄们把俘虏和缴获的武器清点造册，交给那坡镇的乡团看管。马麻子单独押着，我要活的。”

“是！”

处理完那坡镇的事，已是薄暮时分。沈砚之顾不得休息，连夜赶路。马队在蜿蜒的山路上疾行，月光透过密林的缝隙洒下斑驳的碎影，马蹄踏在青石板上，发出急促而沉重的声响。

赵三更策马与沈砚之并排而行，压低声音问：“标统，林参谋长那边——”

“消息走漏了。”沈砚之把龙济光的密函内容简要说了一遍，“陆荣廷的态度很微妙。他在广西经营多年，和龙济光既有旧谊，又有利益冲突。如果我们能赶在龙济光说服陆荣廷之前拿下剥隘，打通右江水道，或许还有转机。”

“可剥隘是桂军的地盘，陆荣廷能让我们大摇大摆地进去？”

“所以不能大摇大摆地进。”沈砚之的目光投向远方的山影，“得换个身份。”

两天后的黄昏，一支桐油商队缓缓进入了剥隘镇。

剥隘镇坐落在右江北岸，三面环水，一面靠山，自古便是滇桂水路交通的咽喉。镇子不大，拢共三四百户人家，但码头上的货栈、仓房鳞次栉比，常年停泊着几十艘大大小小的木船。江面上漂着一层薄薄的桐油光泽，空气里弥漫着那种特有的焦香。

商队的领头人是个四十来岁的中年客商，戴一顶旧毡帽，留着两撇精心修剪过的八字胡，说一口带广东腔的官话，出手阔绰，一进镇就包下了码头上最大的广隆货栈。

这人当然就是沈砚之。