第0213章 夜访蔡公馆
护国战争打响后，云南护国军兵分三路，直指川蜀。
第一军由蔡锷亲自统率，出滇入川，担任主攻；第二军由李烈钧率领，东进广西，策应两广反袁势力；第三军由唐继尧坐镇云南，负责后方保障与兵源补充。
沈砚之所部被编入第一军序列，担任右翼掩护任务。
这一任命，是蔡锷亲自拍板的。
程振邦接到命令时，还有些诧异：“咱们这点人马，拢共不到三千人，能担得起右翼掩护的担子？第一军主力可有两万多号人呢。”
沈砚之却看得很透：“正因为咱们人少，才适合打这种仗。右翼掩护说白了就是游击牵制，大部队行动迟缓，咱们轻装疾进，反而能发挥优势。蔡都督这是知人善任。”
他顿了顿，又说：“再说了，咱们在东北跟北洋军周旋这些年，打的哪一仗不是以少胜多？人少有人少的打法，咱们熟。”
程振邦想想也是，便不再多言，专心整训部队。
部队从昆明出发时，正是隆冬时节，云贵高原的山道上寒风刺骨。三千将士扛着枪，背着弹药，踩着崎岖的山路向北行进。
沈砚之骑马走在队伍中间，不时回头看看身后的长龙。
这些兵，大多是从辽东带出来的老兵，跟着他出生入死好几年，从山海关打到南京，从南京流亡到日本，又从日本回到云南。几经波折，能留下来的都是百战余生的精锐。
他们或许不懂什么共和、什么护国，但他们相信沈砚之。
沈砚之指哪儿，他们打哪儿。
这份信任，比任何军令都管用。
行军第三日，部队抵达滇川交界的盐津县。
此地山高林密，道路险峻，是入川的必经之路。先头部队刚进县城，就碰上了北洋军的探子。
程振邦亲自带人抓捕，审问后得知：北洋军已在前方三十里处的石门关设下伏兵，准备伏击护国军主力。
“石门关？”沈砚之铺开地图，眉头紧锁。
盐津以北，山势陡峭，金沙江支流横切山体，形成一道天然隘口。石门关正是这条通道上的咽喉，两侧悬崖绝壁，中间只有一条窄路，真正的“一夫当关，万夫莫开”。
如果北洋军在那里设防，护国军主力要想通过，必然付出惨重代价。
“消息确切吗？”沈砚之问。
程振邦点头：“抓了两个北洋军的通讯兵，身上带着作战命令。守关的是北洋军第七师的一个团，团长叫张怀之，手下约两千人，已经在石门关修筑了工事。”
沈砚之沉思片刻，忽然问：“他们知不知道咱们到了盐津？”
“应该不知道。”程振邦说，“那两个通讯兵是来盐津打探消息的，被咱们截住了，没来得及发报。”
“那就好办了。”沈砚之眼中闪过一丝精光，“振邦，咱们给蔡都督送份大礼如何？”
程振邦立刻明白了他的意思：“你想打石门关？”
“不是打，是偷。”沈砚之指着地图，“石门关地势险要，正面强攻，别说咱们三千人，就是三万人也未必拿得下来。但北洋军以为护国军主力还在后面，没想到咱们已经摸到眼皮底下了。咱们就利用这个时间差，打他个措手不及。”
他迅速做出部署：挑选五百精锐，连夜轻装疾进，绕到石门关侧后；主力部队随后跟进，正面佯攻；两面夹击，一举夺关。
“夜行军走山路，难度不小。”沈砚之看着挑选出来的五百将士，“但北洋军更想不到咱们会从悬崖上爬过去。这条路，我当年走镖的时候走过一次，山脊上有一条猎户踩出的小道，能通到石门关后面的山头。虽然难走，但走得通。”
程振邦主动请缨：“我带突击队去。”
沈砚之摇头：“我去。你带主力正面进攻。”
“老沈！”
“听我安排。”沈砚之语气不容置疑，“正面佯攻需要猛烈的火力吸引敌人注意，你擅长这个。我带突击队翻山，只要到了敌人背后，放三颗红色信号弹为号，你立刻全力进攻，前后夹击。”
程振邦还想争辩，沈砚之一摆手：“就这么定了。”
当夜，月黑风高。
沈砚之带着五百人离开大路，钻进了茫茫群山。
山路确实难走。说是路，其实就是猎户踩出的羊肠小道，有些地方根本看不出路的痕迹，只能凭感觉摸索。加上天黑雾大，能见度不足三米，稍有不慎就会滚落山崖。
沈砚之走在队伍最前面，一手拄着木棍探路，一手拿着指南针辨别方向。
他身后，五百将士排成一字长蛇阵，一个跟着一个，谁也不敢掉队。
走了大约两个时辰，队伍来到一处断崖前。
断崖高约十余丈，几乎垂直，石壁上长满了青苔和藤蔓。按照沈砚之的记忆，翻过这道断崖，再走半个时辰就能绕到石门关后面。
“搭人梯，往上爬。”沈砚之下令。
将士们二话不说，一个踩着一个的肩膀，攀着藤蔓往上爬。有人失足滑落，被下面的人接住；有人被落石砸伤，咬着牙继续往上。
沈砚之第二个爬上去，站在崖顶伸手拉下面的弟兄。
一个、两个、三个……五百人，硬是用了一个时辰才全部翻过断崖。
过了断崖，路就好走多了。队伍沿着山脊快速前进，终于在黎明前抵达预定位置。
从山脊往下看，石门关尽收眼底。
北洋军的营帐沿着隘口两侧排列，中间是层层叠叠的鹿砦和沙袋工事。由于是夜间，大部分士兵都在睡觉，只有少量哨兵在巡逻。
沈砚之看了看怀表，凌晨四点二十分。
距离天亮还有一个多小时，正是人最困倦的时候。
“发信号。”他低声命令。
三颗红色信号弹划破夜空，在石门关上空炸开。
几乎同时，山脚下传来密集的枪声——程振邦率主力开始正面进攻了。
北洋军被枪声惊醒，乱成一团。军官们大声呵斥着，把士兵从帐篷里赶出来，仓促进入阵地。
张怀之披着大衣冲出营帐，朝山下望去，只见黑暗中火光闪烁，枪声如爆豆般密集。
“护国军主力到了？”他惊疑不定，“情报不是说他们还在百里之外吗？”
副官还没来得及回答，身后突然传来震耳欲聋的爆炸声。
张怀之猛地回头，只见后方阵地上火光冲天，无数人影从山脊上冲下来，手榴弹如雨点般落入北洋军营帐。
“后面！敌人在后面！”通讯兵声嘶力竭地喊道。
北洋军彻底乱了。
前有程振邦猛攻，后有沈砚之突袭，两面受敌的北洋军根本组织不起有效抵抗。士兵们四处奔逃，军官们找不到自己的部队，整个防线在半小时内就土崩瓦解。
张怀之试图收拢残兵突围，却被一颗流弹击中肩膀，摔下战马。亲兵们拼死把他拖走，沿着山道向北逃窜。
沈砚之没有追击，他的任务是夺关，不是歼敌。
天亮时，石门关已经牢牢控制在护国军手中。
程振邦带着主力部队冲上山来，看到沈砚之正站在关口城楼上，浑身上下沾满了灰尘和血迹，脸上却带着淡淡的笑意。
“老沈，你这仗打得漂亮！”程振邦大步上前，一巴掌拍在沈砚之肩上，“前后夹击，不到一个小时就拿下了石门关，毙伤俘敌一千五百多人，缴获枪支弹药无数！”
沈砚之笑了笑：“运气好而已。北洋军没想到咱们来得这么快，更没想到咱们敢翻山夜袭。张怀之太大意了。”
“这哪是运气，这是本事！”程振邦由衷地说。
消息传到护国军指挥部，蔡锷正在召开军事会议。
接到战报，他霍然站起，连声说好。
“沈砚之，果然名不虚传。”蔡锷展开地图，指着石门关的位置，“拿下石门关，入川的大门就打开了。咱们可以长驱直入，直取叙府、泸州。”
他当即下令：第一军主力加速前进，经石门关入川；沈砚之部继续担任右翼掩护，向叙府方向推进。
石门关大捷的消息很快传遍了整个护国军。
三千人夜袭险关，毙伤俘敌过半，自身伤亡不到两百——这样的战损比，在当时的中国军队中极为罕见。