第0077章黎明后的硝烟
一个卫兵跑进来：“报告都督，外面来了一群百姓，说要见您。”
沈砚之走出衙门，只见门外黑压压跪了一片人，怕是有上百。领头的是个白发老者，穿着长衫，一看就是读书人。
“老朽山海关士绅代表，叩见沈都督。”老者颤巍巍磕头。
沈砚之赶紧上前扶起：“老人家快快请起。诸位乡亲请起。不知来找沈某，所为何事？”
老者站起身，老泪纵横：“沈都督，您可要为我们做主啊！昨夜乱起，城中一些地痞流氓，趁火打劫。小老儿的布庄被抢了，隔壁王掌柜的米店也被搬空了。还有一些歹人，闯入民宅，欺辱妇女……这，这成何体统啊！”
身后百姓纷纷哭诉，有被抢的，有被打的，有女儿被糟蹋的。一时间，衙门门口哭声一片。
沈砚之的脸色沉了下来。他转身对陈继祖道：“继祖，昨夜不是让你带人维持秩序吗？”
陈继祖一脸惭愧：“沈兄，是我的错。人手不够，顾此失彼。而且有些歹徒穿着咱们的号衣，百姓分不清，不敢阻拦。”
“传我军令。”沈砚之的声音冷得像冰，“第一，全城搜捕趁乱作恶者，无论是不是我们的人，一经查实，就地正法。第二，被抢的商户，损失由军政分府先行赔付。第三，组建巡逻队，日夜巡查，再有作奸犯科者，格杀勿论。”
“是！”陈继祖凛然应命。
沈砚之又对百姓们拱手：“诸位乡亲，沈某治军不严，让乡亲们受苦了。请大家放心，凡是昨晚受损的，都可以到衙门登记，核实之后，一定赔偿。另外，从今天起，山海关实行军管，日落之后，无故上街者，巡逻队有权扣押审查。非常时期，还请乡亲们谅解。”
百姓们听了，情绪渐渐平复。那老者又跪下：“沈都督明鉴！只要您能保一方平安，我们山海关的百姓，一定支持革命！”
“支持革命！支持沈都督！”百姓们纷纷高呼。
送走百姓，沈砚之回到衙门，心情沉重。打天下难，治天下更难。昨夜他们可以豁出命去攻城，但今天，他们要面对的是更复杂的局面——安抚百姓，整顿秩序，筹集粮草，整军备战……千头万绪，哪一件做不好，都可能前功尽弃。
“砚之，你别太苛责自己。”程振邦拍拍他的肩膀，“咱们都是第一次干这个，难免有疏漏。要紧的是，出了事能解决，百姓还愿意信咱们。”
沈砚之点点头：“程大哥说的是。当务之急，是尽快稳定局势。你带骑兵去皇庄筹粮，继祖整顿治安，李将军招募新兵。我坐镇衙门，处理政务。咱们分头行动，日落之前，再碰头商议。”
“好！”
众人分头去了。沈砚之回到后堂，桌上已经堆满了公文——阵亡将士名单，伤员救治情况，城中存粮统计，俘虏名册……他一份份批阅，不时叫来属下询问细节。
不知不觉，日头已经偏西。沈忠端来饭菜，是一碗糙米饭，一碟咸菜，一碗清汤。
“少爷，将就吃口吧。厨房实在做不出像样的。”沈忠歉然道。
沈砚之端起碗，扒了一大口饭。从昨夜到现在，他水米未进，确实饿了。糙米饭难以下咽，但他吃得很快，三两口就吃完了一碗。
“俘虏那边，吃上了吗？”
“吃上了，稀粥管饱。”沈忠说，“另外，按您的吩咐，我去城里大户家借粮。大部分都给了，只有两家不肯，说粮食是祖产，宁可烧了也不给叛军。程爷的骑兵去了，他们立马就改了主意。”
沈砚之苦笑。这就是现实，光讲道理不行，还得有刀把子。
“少爷，还有件事。”沈忠压低声音，“俘虏里，有个人想见您。他说……他是您父亲旧部。”
“哦？”沈砚之放下碗，“带他来。”
不多时，沈忠带进一个中年汉子。那人穿着清军号衣，但没戴帽子，露出一张饱经风霜的脸。看见沈砚之，他扑通跪下，重重磕了三个头。
“标下原山海关镇标营哨官周德海，叩见少将军！”
沈砚之怔住了。周德海，这个名字他有印象。父亲在世时，常提起一个叫周德海的部下，说是条汉子，光绪二十六年守关时，周德海带着一哨人马，死守老龙头炮台，洋人的舰炮轰了三天，硬是没退一步。
“你是……周叔？”沈砚之赶紧扶起他。
周德海抬起头，已是泪流满面：“少将军，标下对不起老将军啊！老将军临终前，让我照看您，可我……我贪生怕死，在清军里苟活了十年，没脸去见您……”
“周叔别这么说。”沈砚之让他坐下，“这十年，您也不容易。”
“不容易？”周德海惨笑，“是不容易，每天活得像个行尸走肉。看着旗人欺负汉人，看着朝廷卖国，看着百姓受苦……可我什么都做不了，因为我有家小，我怕死。”他抹了把泪，“可昨夜，听见您带着人打回来了，听见关城上响起枪声，我这心里……这心里像有把火在烧。少将军，您收下我吧！我不要官，不要饷，就让我在您手下当个小兵，哪怕战死了，也算对得起老将军的在天之灵！”
沈砚之看着这个头发花白的老兵，心中感慨万千。父亲，您看到了吗？您种下的火种，十年之后，还在燃烧。
“周叔，您熟悉关防，正是我用人之际。”沈砚之郑重道，“我想请您出任城防副司令，协助李有才将军，守好这山海关。您愿意吗？”
周德海又要跪下，被沈砚之拦住：“标下……标下万死不辞！”
正说着，外面传来马蹄声。程振邦风尘仆仆地闯进来，满脸喜色：“砚之，成了！皇庄那边，搞到五百石粮食，还有一百多头猪羊。够咱们吃半个月了！”
“好！”沈砚之大喜，“程大哥辛苦了。”
“辛苦什么，痛快！”程振邦灌了一大口水，“那些庄丁，看见咱们的骑兵，腿都软了。庄头还想抵抗，被我捆了。粮食装车，猪羊赶着，浩浩荡荡就回来了。老百姓在路边看着，都拍手叫好呢！”
沈砚之走到窗前，夕阳的余晖洒在山海关城楼上，那面“兴汉灭清”的大旗，在晚风中飘扬。街巷里，巡逻队的身影来来回回，百姓们开始生火做饭，炊烟袅袅升起。
这座关城，正在从一夜的血与火中，慢慢恢复生机。
“程大哥，周叔，继祖和李将军也快回来了。”沈砚之转身，眼中闪着光，“等会儿，咱们好好议一议。山海关拿下了，但更大的仗，还在后面。袁世凯的北洋军，增祺的奉天新军，都不会坐视不理。咱们得做好打硬仗、打恶仗的准备。”
程振邦咧嘴一笑：“怕什么，兵来将挡，水来土掩。咱们连山海关都拿下了，还怕他袁世凯？”
周德海也挺直了腰杆：“少将军放心，标下就是拼了这条老命，也绝不让清狗再踏进山海关一步！”
沈砚之看着他们，心中涌起一股暖流。父亲，您未竟的事业，儿子接下了。这条路或许艰难，或许漫长，或许要流很多血，死很多人。但既然选择了，就一定要走下去。
走到天下大同，走到华夏重生。
窗外，夜幕降临。山海关的灯火，一盏盏亮起。在这漆黑的夜里，这点点灯火，像极了燎原之前的星火。
微弱，但倔强。
而远方的北京城，紫禁城里，还沉浸在天朝上国的迷梦中。他们不知道，或者说，不愿知道，在北方的关外，已经有人点燃了焚毁旧世界的火把。
这火，一旦烧起来，就再也扑不灭了。
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