第0078章暗巷刀光，谍影重重
山海关的夜，冷得像要把人的骨头缝都冻住。
沈砚之紧了紧身上的棉袍，踩着积雪，拐进了“福来客栈”旁边的那条小巷。巷子很窄，两边都是高墙，墙头上堆着厚厚的雪，月光照下来，在雪地上投出锯齿状的阴影。
他走得很慢，每一步都踩得稳稳的，眼睛警惕地扫视着四周。
已经是子时了，整个山海关都陷入了沉睡，只有远处城墙上的更鼓声，隔一会儿就敲一下，沉闷而单调。但沈砚之知道，有些地方是醒着的——比如城东的清军兵营，比如城南的县衙，再比如……他正要去的那个地方。
巷子尽头，有一扇不起眼的小门。
门是木质的，漆已经掉光了，露出底下发黑的木头。门上没有门环，只在右下角钉着一个生了锈的铁片，铁片上刻着一个极小的图案——是一把交叉的钥匙。
这是暗号。
沈砚之蹲下身，用指甲在铁片的边缘轻轻敲了三下，间隔是一长两短。
门内传来窸窸窣窣的声音，像是有人在挪动什么东西。然后，门开了一条缝。
“谁？”里面传出一个沙哑的声音。
“买药的。”沈砚之说，“要三钱当归，五钱党参，再来二两茯苓。”
暗号对上了。
门完全打开，一个五十来岁的男人探出头来，脸上有道疤，从左眼角一直划到嘴角，在昏暗的光线下显得格外狰狞。他穿着破旧的棉袄，手里提着一盏油灯，灯焰在他脸上跳动。
“沈先生？”男人认出了他。
“李掌柜，好久不见。”沈砚之闪身进门。
门在身后关上，插上了门闩。
里面是个小院，不大，堆满了各种药材——当归、党参、黄芪、甘草，都用麻袋装着，盖着油布。空气里弥漫着一股浓郁的药香，混合着霉味和灰尘的味道。
李掌柜提着灯，带着沈砚之穿过院子，进了堂屋。
堂屋里点着一盏煤油灯，光线比外面亮些。陈设很简单，一张方桌，几把椅子，墙上挂着一幅泛黄的神农尝百草图。桌子上摊开着一本账本，旁边放着一把算盘。
“沈先生坐。”李掌柜倒了碗热茶，推到他面前，“这么晚了，有事？”
沈砚之没喝茶，从怀里掏出一个油纸包，放在桌上。
“帮我查查这个东西。”
李掌柜打开油纸包，里面是一小块黑色的东西，像是木炭，又像是某种矿石，表面坑坑洼洼的，在灯光下泛着诡异的光泽。
“这是……”他拿起那块东西，凑到灯下仔细看，还用指甲刮了一点下来，放在鼻尖闻了闻，“硝石？不对，硝石没这么重……硫磺？也不像……”
“是火药。”沈砚之说，“但不是普通的黑火药。我让人试过，威力比寻常火药大至少三倍，烧出来的烟是青色的，还带一股刺鼻的味道。”
李掌柜的脸色变了变：“您在哪儿弄到的？”
“昨天清理城里的满清余孽，在一个旗人家里搜出来的。”沈砚之压低声音，“那家是镶黄旗的，祖上当过火器营的参领。他家地窖里藏了二十几箱这东西，还有几杆火铳，都是新式的，咱们以前没见过。”
李掌柜把那块火药放下，从抽屉里拿出一个放大镜，又仔细看了一遍。
“这配方……不像是咱们大清的工艺。”他沉吟道，“咱们的火药，硝七磺二炭一，这是祖传的方子。但这东西……硝的比例至少占了八成，硫磺很少，炭也少，还加了别的什么——可能是某种金属粉，或者……洋人的东西。”
“洋人？”沈砚之皱眉。
掌柜点头，“我在天津卫的药铺干过十几年，见过洋人运来的军火。他们的火药，威力就是比咱们的大，烟也小，烧完的渣子也少。这玩意儿，有点像英吉利人的‘栗色火药’，但又不完全一样。”
沈砚之的心沉了下去。
山海关是军事重镇，有火药不奇怪。但如果是洋人的新式火药，那就意味着——城里可能藏着洋人的势力，或者至少，有和洋人勾结的内鬼。
“能查出是从哪儿来的吗？”他问。
李掌柜摇摇头：“难。这种火药，要是大批量生产，得有专门的工坊，还得有懂行的师傅。山海关附近，没有这样的地方。除非……”
他顿了顿，声音压得更低：“除非是从关外运进来的。”
“关外？”沈砚之眉头紧锁，“你是说……奉天？”
“或者更远。”李掌柜说，“黑龙江，吉林，那边离老毛子近，洋货多。也可能是从海路来的——天津卫，或者营口，从那儿上岸，再走陆路运到山海关。”
沈砚之站起身，在屋里踱了几步。
如果真是从关外运进来的，那就更麻烦了。这意味着，山海关的清军余孽，可能不是孤立的，而是和关外的势力有联系。甚至可能……关外已经有清军或者洋人在集结，准备反扑。
“李掌柜，你在城里的眼线多，帮我盯几件事。”沈砚之停下脚步，“第一，查查最近三个月，有没有大批量的‘药材’或者‘矿石’运进城，尤其是从北边来的。第二，看看城里有没有新来的、懂火药或者洋务的人。第三……”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒意。
“第三，查查咱们自己人里，有没有和旗人或者洋人暗中来往的。”
李掌柜脸色凝重地点点头：“我明白。沈先生放心，这事儿交给我。”
沈砚之从怀里掏出一袋银元，放在桌上：“这些钱，你先用着。不够再找我。记住，小心行事，别打草惊蛇。”
“沈先生客气了。”李掌柜没有推辞，把银元收好，“对了，还有件事，您得知道。”
“什么事？”
“昨天下午，城南‘聚义茶楼’来了几个生面孔。”李掌柜说，“三个人，都穿着棉袍，戴着皮帽子，看着像关外的客商。但他们说话的口音，不像是东北的，倒像是……京片子。”
京片子？
沈砚之眼神一凝。
山海关离京城四百多里，平时很少有京城的人来，尤其是这种兵荒马乱的时候。而且，一来就是三个，还专门挑了“聚义茶楼”——那是城里消息最灵通的地方，三教九流都混在那里。
“他们来干什么？”他问。
“说是来收皮货的。”李掌柜说，“但我在茶楼盯了半天，发现他们根本没跟皮货商搭话，倒是跟几个旗人坐了很久，嘀嘀咕咕的，不知道在说什么。后来那三个旗人出了茶楼，就被咱们的人盯上了——您猜怎么着？”
“怎么？”
“他们没回家，而是去了城西的‘悦来客栈’，在那儿开了三间房，一直没出来。”李掌柜说，“我让伙计去打听了，那三个人，用的是假路引，名字也是假的。”
沈砚之的拳头慢慢握紧。
假路引，假名字，京片子口音，一来就跟旗人接触……
这绝对不是普通的客商。
“那三个旗人，查清楚了吗？”他问。
“查了。”李掌柜从抽屉里拿出几张纸，上面密密麻麻写满了字，“一个是镶白旗的，叫纳尔苏，以前在火器营当过差。一个是正蓝旗的，叫富察·明安，他爹以前是山海关的副都统。还有一个……您猜是谁？”
“谁？”
“索绰罗·常保。”李掌柜吐出这个名字，“他爹是山海关的税务监督，正三品的官。武昌起义的消息传来后，这老小子就装病躲在家里，大门不出二门不迈。没想到，暗地里还在活动。”
沈砚之盯着那几张纸，脑中飞快地整合信息。
火器营的老兵，副都统的儿子，税务监督的儿子……这三个人，都是山海关满清权贵的后代，而且都和军火、钱粮有关。他们聚在一起，还跟几个京城来的神秘人接触，目的绝对不简单。
“那三个京城来的人，现在还在客栈？”他问。
掌柜点头，“我让人盯着呢，二十四小时轮班，一只苍蝇飞进去都知道。”
砚之站起身，“我亲自去看看。”
“沈先生，太危险了。”李掌柜劝阻，“那几个人来路不明，万一……”
“正因为来路不明，才要去看。”沈砚之打断他，“山海关刚光复，根基不稳，任何隐患都不能留。你放心，我有分寸。”
他从腰间拔出一把短刀，检查了一下刀刃，然后插回刀鞘。又掏出一把——这是程振邦从新军带过来的，一共六发子弹，他平时舍不得用。