铁壁初成

边镇的士气在以肉眼可见的速度变化。校场上操练的喊杀声比以前响了，火器的保养也上了心——那些锈蚀的、损坏的，该修的修、该换的换，再没有“账上有三千、库里有八百”的事。士兵们渐渐发现，自己的伙食好了，饷银准时了，训练虽然更苦，但没人再为“空额”发愁。

　　三月初的一个清晨，北羯一支百余人的小股骑兵趁着晨雾摸到边墙附近，试图劫掠边境牧场。赵虎派出的斥候早已发现了踪迹，一队骑兵绕后截断退路，边墙上的火炮对准了来路。战斗持续不到半个时辰，北羯骑兵丢下百余具尸体仓皇北撤，边军无一人阵亡。

　　消息传到延绥镇总兵府时，苏明远正在批阅当月的军镇考成简报。他放下笔，听完禀报，只淡淡地说了一句：“记入考成，该赏的赏。”

　　三月中旬，苏明远的奏报送到京城。奏报写得不长，但每一条都扎扎实实——“陕西边防已固。空额已清，火器已补，士气已振。请大人放心。”

　　谭弘毅正在内阁值房里与李慎商议下一步的考成推广计划，奏报摊在面前，他看完一遍，又看了一遍。然后提起朱笔，在奏报末尾批了四个字——“善。归京休整。”

　　李慎在一旁问：“大人，苏大人会回来吗？”

　　谭弘毅笑了笑：“你看着吧。”

　　果然，三天后苏明远的回复就到了。只有一行字：“愿再赴他省。”

　　谭弘毅拿着那封回信，看了很久，然后对李慎笑道：“明远这是上瘾了。”

　　李慎也笑了：“苏大人性子烈，闲不住。”

　　谭弘毅摇摇头，放下信纸，目光落回那幅摊开的全国舆图上：“那就让他再跑跑。河南、山西那边也需要人。”

　　窗外，三月的阳光越过宫墙斜斜地照进来，落在舆图上的陕西标注处，泛着淡淡的光。谭弘毅的目光从北向南缓缓扫过，最终停在了河南的位置。那里民情复杂、官场积弊深重，正好适合一匹闲不住的烈马去踏一踏。不过，那是下一卷的事了。

　　此刻，他重新提起笔，在给苏明远的信上写了一行字：“河南等你。”