踏入皇城

三月二十，寅时初刻。

　　京城还在沉睡，宣武门外的小院却已灯火通明。

　　石柱最后一次检查考篮——笔、墨、纸、砚、干粮、水囊、蜡烛、油布，每一样都码放得整整齐齐。谭弘业则仔细地为谭弘毅整理公服：靛青斓衫，淡青云纹披风，头戴乌纱进士巾，腰系青丝绦，脚下是崭新的皂靴。

　　“子恒，抬头。”谭弘业帮他正了正巾帽，“今日是殿试，仪容不可有失。”

　　谭弘毅站在铜镜前，镜中的青年面容清俊，眼神沉静，一身公服衬得身姿挺拔如松。只是眼底那抹淡淡的青影，泄露了昨夜并未深睡的事实。

　　“公子，参汤。”石柱端来一碗温热的汤。

　　谭弘毅接过，慢慢喝完。汤里加了黄芪、当归，还有几片老山参，是特意为他今日殿试熬制的。

　　“走吧。”

　　推开院门，寒意扑面而来。

　　三月末的京城，凌晨时分依旧料峭。晨雾如纱，笼罩着沉睡的街巷。远处传来鸡鸣声，此起彼伏，唤醒了这座千年古都。

　　胡同里已有三三两两的身影——都是今科贡士，此刻不约而同地赶往同一个地方：紫禁城。

　　没有人交谈。每个人都在沉默中行走，脚步或轻或重，呼吸或缓或急，但脸上都写着同样的凝重与期盼。

　　这是他们人生中，最重要的一天。

　　穿过数条街巷，前方豁然开朗。

　　午门——紫禁城的正门，巍然耸立在黎明的微光中。五凤楼高耸入云，重檐庑殿顶在晨雾中若隐若现，如一头蛰伏的巨兽。门前是开阔的广场，汉白玉铺地，光滑如镜，映着天光。

　　三百名贡士陆续到来，在礼部官员的指挥下，按会试名次排成队列。

　　谭弘毅站在首位。

　　他抬头望去。午门高约十丈，朱红门扉紧闭，门上铜钉如星，门楣上“午门”二字匾额，是开国太祖御笔亲题，笔力雄浑，气势磅礴。门前两座石狮怒目圆睁，仿佛在审视每一个试图进入这座宫殿的人。

　　晨风吹过，带来远处钟楼的报时声：寅时三刻。

　　礼部郎中周延儒走到队列前，沉声道：“诸生听令：稍后入宫，依序而行，不得喧哗，不得左顾右盼，不得触碰宫墙器物。行至太和殿前，按指定位置肃立，等待陛下驾临。都听明白了吗？”

　　“明白！”三百人齐声应道，声音在空旷的广场上回荡。

　　周郎中满意地点点头，又看向谭弘毅：“谭会元，你是今科魁首，入宫后由你领队。记住，步履要稳，气度要沉。”

　　“学生谨记。”

　　说话间，东方天际泛起鱼肚白。