走一步看一步
对于炼丹师而言，衡量一炉丹药的得失，关键在于两笔账。
一是炼制所需草木灵药的成本。
二是成丹后的售卖价值。
为了最大化利润，丹师们通常会在保证丹药品质的前提下，想方设法缩减成本。
选用性价比更高的药材，或优化丹方，提升成丹率。
但世事总有例外。
陈阳稍稍回忆了一下未央炼丹的过程。
未央投药时，确实有几样色泽，形态颇为特殊的灵药被投入炉中。
与标准丹方记载的十七味草木灵药，有所不同。
那几样东西，价格恐怕……
“未央她……是不是故意的？”
陈阳忍不住低声对执事安亮道，语气里带着一丝难以压抑的恼意。
十万灵石，对他而言绝非小数目。
安亮见状，脸上露出笑容，轻轻摇头：
“楚丹师，这话……可不好说啊。”
“不过……”
“未央主炉改良后的这冰心生肌丹，品质确实极高，药效远超寻常，这是有目共睹的。”
他顿了顿，语气转为温和：
“若楚丹师手头一时不宽裕，这草木灵药的费用，其实也可……”
“不必。”
一个清冷的声音打断了安亮的话。
只见一旁的苏绯桃上前一步，已从腰间储物袋中，取出一个沉甸甸的灵石袋。
素手一伸，便要递给安亮。
“这草木灵药的钱，我为楚宴付了。”
她语气平淡，仿佛在说一件再寻常不过的小事。
陈阳一怔，随即反应过来。
连忙伸手，轻轻握住了苏绯桃的手腕。
“不可！”
陈阳声音不大，却斩钉截铁：
“苏道友，不必如此。”
他一边说着，一边已从自己储物袋中取出另一个灵石袋，沉甸甸的。
“楚某虽非豪富，但些许积蓄还是有的。”
安亮看着两人同时递出的灵石袋，又看了看陈阳握住苏绯桃手腕的手。
眉头微不可察地皱了一下，随即恢复如常。
他几乎没有犹豫，伸手接过了陈阳手中的袋子。
“这位姑娘，是凌霄宗的剑修吧？”
安亮语气和缓地对苏绯桃道：
“剑修清苦，重攻伐而轻外物，这十万灵石，对你而言或许是一笔巨款。但对楚丹师来说……”
他掂了掂陈阳的灵石袋：
“多炼制几炉丹药，也就回来了。此乃丹师分内之资，姑娘不必代劳。”
陈阳也松开了握住苏绯桃手腕的手，顺势点了点头，对苏绯桃露出轻松的笑容：
“安执事所言极是。”
“十万灵石，我多开几炉丹便是。”
“苏道友，你的心意楚某领了，但这灵石，还请收好。”
苏绯桃还想争辩：
“楚宴，你不必硬撑，我有灵石……”
陈阳再次轻声劝道：
“苏道友，你为我护丹，按规矩本该是我为你提供丹药，助益修行才对。”
“哪有反让护丹剑修，倒贴灵石的道理？”
“这不合规矩，也会让楚某心中难安。”
他语气诚恳，目光直视着苏绯桃。
苏绯桃愣住了，低头看了一眼方才被陈阳握住的手腕，又抬眼看了看陈阳脸上的笑容。
她沉默片刻。
终究还是轻轻点了点头，收回了自己的灵石袋。
“好吧。”声音低了下去。
陈阳见状，心底暗自松了口气，面上笑容更显洒脱几分，仿佛真的浑不在意那十万灵石。
然而。
只有他自己知道，心绪远非表面这般平静。
这才是第一次挑战未央，便付出了十万灵石的惨痛代价！
而按照赫连山的严令，他必须日日挑战，持续百日。
目的不仅是摸清未央的丹道深浅，更是要借这高强度的丹试，强行提升自己的丹道水平。
“倘若未央次次都这般千丹一炉，每次都改良丹方，加入珍稀药材……这百日下来，我需要支付的灵石，将会是何等数字？”
离开丹试场，御空返回地黄一脉的路上，陈阳眉头紧锁，心中忍不住反复盘算。
那沉重的压力，笼罩心头。
当然。
他并未忘记身旁还跟着苏绯桃。
“苏道友，今日也算带你熟悉了一下丹试流程。”
陈阳看了看天色，已是正午，阳光有些灼目：
“折腾了一上午，你也辛苦了。天地宗在山门外设有馆驿，环境清雅，你不妨先去那里歇息。”
他打算支开苏绯桃，好尽快前往赫连山处，汇报今日丹试的详细情况。
然而，苏绯桃对他的话毫无反应。
只是默不作声地跟在他身侧御剑。
陈阳愣了一下，随即恍然，猛地拍了一下自己额头：
“瞧我这记性！”
他连忙从储物袋中取出一个玉瓶，正是方才炼制的冰心生肌丹。
“苏道友，是在下疏忽了。”
陈阳略带歉意地笑道：
“这是今日炼制的冰心生肌丹。”
“虽品质平平，远不及未央主炉所炼……”
“但用于处理外伤，平复灼热气血，对筑基修士效用不错。”
他从中单独取出一枚，小心地用另一个小玉瓶装了：
“这一枚我留下参悟……”
“剩余这四十九枚，权作这个月的丹贡。”
“还请苏道友莫要嫌弃。”
剑修护丹，非是无偿。
这丹贡便是维系双方关系的基础。
剑修提供武力庇佑，丹师则需定期供应合用的丹药，助益其修行。
四十九枚生肌丹，几乎等同于陈阳每月需上缴宗门的丹贡数量。
在他看来，这份报酬已不算薄。
可苏绯桃并未伸手去接玉瓶，只是静静地看着他。
陈阳略一思索，以为对方是嫌丹药种类不合心意，忙补充道：
“当然，若苏道友有其他丹药需求，只要在楚某能力范围之内，尽管开口，我必尽力炼制。”
“这冰心生肌丹只是初次丹试所选，水平有限。”
“待我丹道精进，自会为道友炼制更契合的丹药。”
他笑容诚恳，带着讨好。
苏绯桃听完，脸上却浮现一丝微妙的狐疑：
“第一次……丹试？”
陈阳坦然点头：
“正是。”
“不瞒苏道友，在此之前，楚某从未与其他丹师进行过如此正式的丹试较量。”
“方才在场上，心中着实忐忑紧张，让道友见笑了。”
陈阳脸上露出一丝拘谨。
苏绯桃眨了眨眼，目光在陈阳脸上停留片刻。
半晌，她才缓缓伸出素手，接过了那个装有四十九枚丹药的玉瓶。
陈阳心中微松。
可随即发现，苏绯桃收了丹药，却依旧没有离去的意思，仍御剑跟在他身侧。
“苏道友？”陈阳再次试探着询问，心中有些不解。
苏绯桃目视前方，语气自然：
“我只是随你去了一趟丹试场。”
“对你平日炼丹，修行之所，尚不熟悉。”
“既为护丹，总该对你常去之处有些了解。”
她顿了顿，又道：
“你方才提及的大炼丹房，可否带我一观？”
这个要求合情合理。
陈阳恍然，是自己思虑不周了。
苏绯桃身份尊贵，道韵天骄，屈尊为自己这个新晋丹师护道，自然需要更全面地评估潜力。
而丹师的潜力，很大程度上便体现在其平日的修行环境，与专注程度上。
“自当如此。”
陈阳点头应下，调转方向，带着苏绯桃前往大炼丹房。
一路上，他尽职地介绍着沿途景物与丹房规矩。
进入那恢宏殿宇后，药香与地火气息扑面而来。
陈阳指着各处丹炉，地火，一一讲解。
苏绯桃只是安静听着，目光扫过那些忙碌的丹师与弟子，偶尔微微颔首，并不多言。
参观完毕，陈阳以为她该离去了，苏绯桃却又开口道：
“楚道友日常起居的洞府，不知可否一观？也好知晓你私下炼丹，研习丹道之处。”
陈阳一怔。
这要求似乎有些逾越常规范畴了。
洞府乃修士私密之地，寻常不会轻易示人。
但转念一想，对方是奉命而来的护丹剑修，或许宗门规矩有所不同？
再者，自己洞府简陋，除了炼丹室与静室，也无甚机密。
或许对方只是想更直观地了解自己的修行状态，与丹道投入程度？
略作犹豫，陈阳还是点头应允：
“既如此，苏道友请随我来。”
两人御空返回百草山脉西麓，陈阳的洞府位于一片相对僻静的山崖上。
他打开石门禁制，引苏绯桃入内。
洞府不算宽敞，陈设简单，透着清修之地的朴素。
陈阳一边走，一边介绍：
“丹师未至主炉，无有雅苑，只有这般寻常洞府居住。”
“这边是丹室，我平日多在此处炼丹。”
“这是静室，闲暇时便在此翻阅丹道典籍，或打坐调息。”
“此处有一眼引入的灵泉，修行疲惫时，可汲水沐浴，舒缓心神。”
陈阳指着角落一处以青石围砌的小池说道。
苏绯桃缓步走着，目光平静地扫过每一处。
并未触碰任何东西，只是默默看着。
偶尔轻轻点头，始终一言不发。
将不大的洞府转了一圈，苏绯桃在门口停下脚步。
“我今日先告辞，明日再来。”她开口道。
陈阳心中终于松了口气，忙道：
“其实苏道友不必每日前来。”
“我平日多在宗门内活动，安全无虞。”
“你若需要何种丹药，只需传讯于山门执事，楚某自会尽力炼制，绝不耽搁……”
他话未说完，苏绯桃已化作一道红色剑光，冲天而起。
朝着天地宗山门方向，疾驰而去，很快便成了天际的一个小红点。
陈阳望着她消失的方向，眨了眨眼，低声自语：
“明日……她应该不会再来了吧？”
言罢。
他摇了摇头，关上洞府石门，启动了防护禁制。
盘膝坐于静室蒲团上，陈阳静静调息。
等到天色完全暗下来，洞府内陷入一片寂静的黑暗后，才缓缓睁开双眼。
他该去赫连山那里汇报今日情况了。
动身前，他习惯性地以神识探查储物袋，清点剩余灵石。
“身边多了这么一位剑修，许多事情，确实不便。”
陈阳心中暗忖。
他取出风轻雪赐下的那枚感应令牌。
令牌触手温润，一面纹丹，一面纹剑。
此物与苏绯桃手中那块本是一对，炼化后，在一定范围内能模糊感知对方方位。
陈阳闭目凝神，仔细体会。
果然。
一丝极细微，却切实存在的牵连感，从令牌传来。
指向山门外，凌霄宗馆驿的方向。
苏绯桃此刻应在那里。
“这令牌的感应原理，倒有些类似当年妖神教十杰所用的身份令牌……”
陈阳若有所思。
有这玩意在，自己夜间外出，行踪便难完全隐秘。
虽说苏绯桃未必时时探查，但终究是个隐患。
他沉吟片刻，取出一株益血草。
这种草药，陈阳平日经常服用以淬炼血气，储物袋中有着大量存货。
陈阳咬破指尖，逼出几滴精血，滴落在益血草的叶片与根茎上。
同时，他双手掐诀，运转起一个颇为冷门的小法诀。
育灵术。
这育灵术是他去年，浏览丹道杂类玉简时偶然所获。
其原理是以自身精血，滋养草木灵药，借助精血中的生机，促进灵药生长。
但此法弊端极大。
一是法诀本身太过低阶，培育速度远不如直接催化。
二是会使灵药沾染培育者的气息，影响药性纯粹。
对追求药力精纯的丹师而言，实属鸡肋。
故陈阳学会后，从未真正用过。
然而此刻……
这鸡肋法诀的弊端，却成了妙用！
随着法诀运转，陈阳的精血迅速被益血草吸收，草叶上的暗红脉络仿佛活了过来，微微发光。
与此同时。
陈阳清晰感觉到，从远方苏绯桃令牌传来的那一丝牵连感，竟悄然分化。
一部分依旧连在自己身上，另一部分……
则缠绕在了这株益血草上！
“此法……竟真有效！”
陈阳眼睛一亮。
他立刻全力运转惑神面，力量荡漾开来，将他自身与令牌之间的那份牵连感巧妙遮掩。
刹那间。
他只觉得身上一轻，远方令牌的感应几乎消失。
只剩下桌上那株益血草，散发着与自己同源的气息，与令牌维持着微弱的联系。
“如此一来……便可争取到一些自由活动的空间了。”
陈阳长舒一口气，小心地将益血草放回玉盒，收好。
陈阳松了口气，特意换了一处山门离开天地宗，绕开了苏绯桃所在的方向。
约莫一个时辰后，陈阳来到坊市馆驿。
推开二楼房门。
只见赫连山已盘膝坐在窗边，似乎等候多时。
屋内只点了一盏昏暗的油灯，光线将他的影子拉得老长。
“怎么来得这般晚？再迟半个时辰，便是子时了。”
赫连山睁开眼，眉头微皱，语气带着不满。
陈阳苦笑着拱手：
“今日有些琐事耽搁，时间未曾掐算好。晚辈明日定当早些前来。”
赫连山嗯了一声，不再追究，直奔主题：
“今日丹试情形，详细道来，莫漏细节。”
陈阳收敛心神，将挑战过程，原原本本，一字不落地复述了一遍。
“赫连前辈，那千丹一炉，是否可算作未央展现的一种炼丹技巧？”
陈阳请教道，这是他今日最震撼之处。
然而。
赫连山听完，却是嗤笑一声，脸上满是不屑：
“千丹一炉？这也算手段？”
他端起旁边微凉的茶盏，抿了一口：
“天地宗的丹试场上，此等情形太常见了。”
“通常是炼丹造诣高的一方，对上明显不如自己的对手时，借机多炼些丹药，好让败方多承担些草木灵药的成本罢了。”
“一来省了自己的材料钱，二来……”
“也算给不知天高地厚的挑战者，一点小小的教训。”
陈阳倒吸一口凉气，果然与自己猜测相差无几。
这未央，绝非外表那般金光笼罩，不食烟火。
此人行事颇有章法，甚至……有些算计！
“第一次丹试就花了十万灵石……”
陈阳忍不住诉苦：