第0291章 血战江阳，腊月初九，
暗渠四壁剧烈震动，泥土簌簌而下。沈砚之咬紧牙关，指甲深深嵌进掌心，温热的液体顺着手腕滴落，不知是泥水还是鲜血。
他没有回头。
他不能回头。
身后，是一百三十名敢死队员沉重的喘息声，是枪械碰撞的冰冷声响，是暗渠中回荡的、无声的呜咽。
江边，程振邦听到了那声爆炸，整个人如遭雷击。
“祥甫......”他喃喃念着故友的名字，猛地拔出佩刀，厉声喝道，“开船！立刻开船！”
三艘小火轮同时发动，轮机轰鸣，螺旋桨搅动江水，缓缓驶离岸边。船上满载着八千支步枪、二十五挺机枪、六十万发子弹和四十箱手榴弹。
这是马祥用命换来的。
船至江心，对岸忠山上的火光渐渐小了。但紧接着，泸州城中四处响起了枪声——不是护国军，而是北洋军在自相惊扰。黑暗之中，不知谁喊了一声“护国军进城了”，引发了一场大规模营啸。溃兵四处奔逃，互相践踏，死伤无数。
张敬尧气得暴跳如雷，连斩数名营连长，方才稳住阵脚。但等他整顿好部队、追到江边时，三艘小火轮早已顺江而下，消失在茫茫夜色之中。
“追！”张敬尧嘶吼道，“把所有船都调来！追！追不上，老子枪毙了你们！”
但此时正值枯水期，水军营防的大多数船只都搁浅在岸边。等到好不容易推出几艘小船追出去时，天色已近拂晓。
沈砚之站在船尾，望着渐渐远去的泸州城。江风猎猎，吹拂着他满是泥污的棉袍。天边泛起鱼肚白，长江如一条银色的带子，蜿蜒东去。
“梯团长，清点完毕了。”林启明走上前来，脸上带着压抑不住的兴奋，“步枪七千六百支，机枪二十三挺，子弹五十八万发，手榴弹三十五箱。另有两挺机枪和若干弹药在搬运途中掉入江中，损失不大。”
沈砚之点点头，没有说话。
林启明察觉他神色有异，试探着问：“梯团长，您是在想马营长？”
沈砚之缓缓转过头，目光落在船舱中那堆码放得整整齐齐的枪械上。片刻之后，他开口了，声音沙哑得几乎听不出是他自己：
“启明，你知道马祥最后跟我说了什么吗？”
林启明摇头。
“他说，‘我马祥苟活半生，今日方知何为大义所在’。”沈砚之闭上眼，两行滚烫的液体终于从眼角滑落，“他本可以跟我们一起走的。”
江风呜咽，仿佛也在为那位葬身火海的义士哀悼。
船行约两个时辰，天色大亮。三艘小火轮抵达第三梯团驻地附近的一处隐蔽河汊。得到消息的留守部队早已等在岸边，见船队归来，欢呼声响彻云霄。
“快！卸船！”程振邦跳上岸，大声指挥，“所有枪械编号登记，分发各团！优先补充第六支队！”
沈砚之踏上岸时，等候多时的参谋长周绍良快步迎上，满脸激动：“梯团长，这一仗打得太漂亮了！八千条枪啊！咱们第三梯团，从来没这么阔气过！”
沈砚之摆摆手，神色依然沉重：“马营长的事，传令全军，记大功一件。另外——”他抬起头，目光扫过岸边欢呼的士兵们，沉声道，“立刻召集各团团长，召开军事会议。”
“军事会议？”周绍良一怔，“梯团长，弟兄们一夜未眠，是不是先......”
“没时间休息了。”沈砚之打断他，“张敬尧吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休。如果我猜得不错，他最迟今日午时便会尽起泸州之兵，向我军驻地发动报复性进攻。”
仿佛为了印证他的判断，话音未落，远处便传来侦骑急报：
“报——！泸州方向发现北洋军大部队，约一万五千人，正沿江岸向我驻地快速推进！”
众人脸色骤变。
沈砚之却像是早有预料，反而露出了一丝笑意：“来得好。”
他大步走向临时搭建的指挥所，边走边吩咐：“传令各部，按照昨夜制定的预案布防。一团长刘文豹，率部据守江岸第一道防线，多备手榴弹，放敌军接近至五十步再开火。二团长赵永昌，率部埋伏于左侧山林，待敌军与我第一道防线交火后，从侧翼发起突袭。六支队长程振邦，将刚缴获的机枪全部配给给前沿阵地，十二挺机枪封锁江岸正面，十一挺机枪封锁左侧山道。”
“那右侧呢？”周绍良追问。
“右侧是悬崖绝壁，敌军攀不上来，我军也下不去。不必设防。”沈砚之走进指挥所，铺开地图，“但需防敌军派小股部队从后方迂回。三团长钱伯钧，你率部留守驻地，保护后勤辎重。”
部署既定，各部领命而去。
上午巳时，张敬尧的大军抵达。
果然如沈砚之所料，张敬尧暴怒之下，调集了泸州城中几乎全部兵力——步军一万二千人，骑兵三千人，火炮二十门，浩浩荡荡沿江杀来。
“沈砚之！你这狗贼！”张敬尧骑在一匹高头大马上，须发皆张，“劫我军械，杀我将士！今日不将你碎尸万段，我张敬尧誓不为人！”
他挥动马鞭，厉声喝道：“炮兵！给老子轰！”
二十门火炮同时开火。炮弹呼啸着划过天空，砸在第三梯团的第一道防线上。泥土碎石漫天飞舞，硝烟弥漫。
但沈砚之的部队早有准备。他们连夜挖掘了纵横交错的战壕和防炮洞，炮弹虽猛，实际杀伤却极为有限。
“稳住！都稳住！”一团长刘文豹在战壕中奔走呼喊，“等炮声停了，步兵就该上来了！把手榴弹准备好，听我命令再扔！”
炮击持续了约莫一炷香功夫，北洋军的炮弹存量毕竟有限，渐渐稀落下来。硝烟稍散，便见前方密密麻麻的灰色身影，如潮水般涌来。
“五百步......”
“三百步......”
“一百步......”
“五十步！”
刘文豹猛地从战壕中站起，手中驳壳枪朝天连放三枪：“打！”
刹那间，十二挺机枪同时喷吐火舌。密集的弹雨泼洒向冲锋的北洋军，冲在最前面的士兵如割麦子般成片倒下。紧接着，手榴弹如冰雹般砸入敌群，爆炸声此起彼伏，血肉横飞。
“冲！都给老子冲！后退者格杀勿论！”张敬尧在后面挥刀督战，亲手砍倒了两个溃退的士兵。
北洋军毕竟人多势众，在密集的弹雨中拼死冲锋，渐渐逼近了战壕。就在双方即将短兵相接之际，左侧山林中忽然枪声大作——赵永昌的第二团从侧翼杀出！
“怎么回事？！”张敬尧大惊失色。
“师座，左侧山林中有埋伏！至少两千人！”
“混账！探路的骑兵干什么吃的？”
“回师座，护国军藏在山林深处，咱们的骑兵只在外围转了一圈，没发现......”
“废物！”张敬尧气得浑身发抖，咬牙道，“传令，骑兵团出击，挡住左翼！步兵继续冲锋，务必拿下正面阵地！”
但战场形势瞬息万变。左翼遭袭，正面又久攻不下，北洋军的士气开始动摇。尤其是冲在最前面的几个营，伤亡惨重，一个营长阵亡，两个连长阵亡，士兵们开始畏缩不前。
正在此时，沈砚之亲自率领的预备队投入了战斗。
这支由三百名老兵组成的突击队，人手一支刚缴获的新枪，腰插两枚手榴弹，如猛虎下山般从战壕中跃出，发起了反冲锋。
“护国万岁！”
沈砚之一马当先，手中指挥刀在阳光下闪耀着寒光。他身后，三百壮士齐声呐喊，声震云霄。
北洋军的阵线，终于崩溃了。
先是左翼被冲垮，继而正面开始溃退。任凭张敬尧如何喝骂砍杀，也挡不住士兵们如潮水般往后逃窜。骑兵团在左翼也陷入了苦战，被第二团的交叉火力死死压制，寸步难进。
“师座，撤吧！”参谋长拉着张敬尧的马缰，急声道，“护国军火力太猛，又有地利之便，再打下去，咱们这点家底都要赔光了！”
张敬尧脸色铁青，死死盯着前方那面在硝烟中猎猎作响的护国军旗，牙齿咬得咯咯作响。
“沈砚之......”他从牙缝里挤出这三个字，“我记住你了。”
“撤！”
北洋军如蒙大赦，丢盔弃甲，狼狈而逃。护国军乘胜追击，一口气追出五里地，方才鸣金收兵。
此役，护国军第三梯团以伤亡不到三百人的代价，毙伤北洋军两千余人，俘虏八百余人，缴获步枪一千三百支、火炮五门、战马百余匹。
这不仅是沈砚之归国参战以来最大的一场胜利，也是护国战争川南战场上，护国军取得的第一场大规模野战胜利。
消息传出，川南震动。
傍晚时分，沈砚之站在阵地上，眺望夕阳下的战场。满地狼藉，残肢断臂与破碎的枪械散落在焦黑的土地上，空气中弥漫着硝烟与血腥混合的气味。
程振邦走到他身边，沉默良久，忽然道：“砚之，马祥的尸骨......要不要派人去找？”
沈砚之摇摇头，目光望向忠山方向，那里依然有淡淡的黑烟升起。
“不必了。他死在军械库里，那是他选择的归宿。”他深深吸了一口气，“振邦，你知道祥甫为什么不肯跟我们一起走吗？”
程振邦默然。
“他不是怕死。他是怕他手下的二百多个弟兄替他死。”沈砚之的声音有些发抖，“这样的义士，不该葬身火海。该葬身火海的，是那些窃国大盗，那些卖国贼。”
他从怀中取出那封马祥的绝笔书，信封上写着“烦交家中妻儿”。血迹早已干涸，变成暗褐色。
“等仗打完了，我亲自去送。”沈砚之将信贴身收好，“现在，我们还有仗要打。”
他转过身，大踏步走向营地。那里，缴获的枪械正在分发，战士们的欢呼声此起彼伏。护国军的旗帜在夕阳下猎猎作响，仿佛在预示着，这片饱经战火的土地，终将迎来光明。
当夜，沈砚之起草了给蔡锷的战报。
“......职部仰仗总司令威德，赖全军将士用命，于腊月初九夜奇袭泸州忠山军械库，缴获甚众。初十午时，于江阳一带击溃张敬尧部主力，毙伤俘敌近三千人。此役阵斩北洋军营长三人、连长七人，缴获枪炮弹药无算。护国军威，由此大振......”
写到最后，他笔尖一顿，在战报末尾加了一行字：
“此役得成，皆赖内应马祥舍生取义。职部恳请追赠马祥陆军少将军衔，优恤其家属。祥甫虽死，忠义长存。”
落笔之时，帐外传来悠长的军号声。那是夜巡开始的信号。沈砚之搁下毛笔，走到帐门处，望向忠山方向。
火光已熄，夜色如墨。
但护国的火种，已在这片土地上熊熊燃烧。
（全文完）
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