第0038章黎明前的暗涌
十月廿四，起义前夜。
山海关的天气反常地放晴了。连日的阴云散去，露出一片湛蓝如洗的天空。阳光照在积雪的城墙上，反射出刺眼的白光。护城河结了薄冰，冰面下暗流涌动，偶尔能听到冰层开裂的细微声响。
沈砚之一大早就出了门。他穿着寻常的棉袍，戴一顶旧毡帽，手里提着个药包，看起来就像是出门为家人抓药的普通百姓。老姜跟在他身后三步远的地方，也做寻常打扮，但眼睛始终警惕地扫视着四周。
城里的气氛明显不同往日。街上的清兵巡逻队增加了，五步一岗，十步一哨。城门处盘查得格外严格，进出的人都要被仔细搜身。几个城门楼上，还架起了两门旧式火炮——那是前明留下的古董，但黑洞洞的炮口依然透着威慑。
“少爷，德禄这是察觉了？”老姜低声问。
“未必。”沈砚之脚步不停，“武昌的事传开，各地守将都紧张。他这是例行戒备。”
话虽如此，沈砚之的心也提了起来。计划已经进行到最后关头，容不得半点差池。他需要确认几件事：程振邦的骑兵是否按时抵达，城内的十七处据点是否安全，最重要的，马三魁那边有没有变故。
他们先去了城西的“济世堂”药铺。这是沈家暗中经营的一处联络点，掌柜的姓徐，早年受过沈家的恩惠，对革命之事一向支持。
药铺里弥漫着草药的苦香。徐掌柜正在柜台上称药，见到沈砚之，眼神微微一凝，随即恢复如常：“客官抓什么药？”
“三副治风寒的，要加三钱柴胡。”沈砚之说出暗号。
徐掌柜点点头，对伙计吩咐了一声，然后掀开帘子：“里边请，有些药材在后院。”
后院天井里晒着各种草药。徐掌柜确认四周无人，这才压低声音：“沈少爷，程振邦的人到了。半个时辰前来的信，藏在松林里，随时可以接应。”
“多少人？”
“五百骑兵，都是好手。程振邦亲自带队。”
沈砚之松了口气。程振邦是他早年结识的革命同志，出身新军，带兵有方。这五百骑兵是起义的重要外援，关键时刻可以里应外合。
“城里的情况呢？”
“不太妙。”徐掌柜脸色凝重，“今天一早，德禄的人挨家挨户查户口，说是要清查‘可疑分子’。咱们有三处据点被查了，好在提前得了信，把武器都转移了。”
沈砚之眉头微皱。德禄的动作比他预想的要快。不过清查户口是项大工程，一夜之间不可能查完整个关城。只要今夜起事，就还有机会。
“马三魁那边有消息吗？”
掌柜从袖中掏出一张纸条，“今早一个小孩送来的，说是马副统领让送的。”
纸条上只有三个字：“一切安”。
少了一个“好”字。沈砚之盯着纸条看了片刻，忽然明白了——马三魁是在提醒他，虽然一切按计划进行，但并非完全“安好”，存在变数。
“知道了。”他将纸条凑到旁边的火盆边点燃，看着它化为灰烬，“今晚子时，按计划行事。你这边做好准备，起义一成功，立刻组织人手救治伤员。”
“明白。”
离开济世堂，沈砚之又去了几处地方。城南的铁匠铺，城北的米店，城东的茶馆……每一处都是据点，每一位负责人都给了他同样的答复：准备就绪，只等号令。
但紧张的气氛也在蔓延。沈砚之能感觉到，那些平日里沉稳的老兄弟，今天说话时语速都比平时快，眼神里藏着不安。这也难怪，毕竟是要提着脑袋干大事，谁心里能不紧张？
中午时分，沈砚之来到最后一家——关城最大的客栈“悦来居”。这里是情报汇集的地方，三教九流的人物都在此落脚，消息最是灵通。
他在二楼要了个临窗的雅间，点了壶茶，几样小菜。老姜坐在他对面，两人看似随意地喝茶闲聊，耳朵却竖着，捕捉着大堂里的每一句对话。
“……听说了吗？武昌那边又打了胜仗，革命军占了汉口。”
“何止汉口，九江也响应了！”
“小声点！这话能乱说吗？”
“怕什么，这大清……嘿，不说也罢。”
“我听说京城已经乱成一锅粥了，摄政王连夜调兵……”
“调兵？往哪调？南方十几个省都在闹革命，调得过来吗？”
议论声压得很低，但沈砚之还是听得清清楚楚。民心所向，大势所趋，这四个字在他心中越发清晰。
楼梯上传来脚步声。一个穿着绸缎长衫的中年人走上来，身后跟着两个随从。那人五十来岁年纪，面皮白净，留着八字胡，正是山海关最大的商人周秉坤。
周秉坤也看到了沈砚之，愣了一下，随即露出笑容：“哟，这不是沈少爷吗？巧了巧了。”
“周老板。”沈砚之起身拱手。
周秉坤是山海关的地头蛇，生意做得大，与官府关系也密切。沈砚之与他打过几次交道，此人圆滑世故，但骨子里是个生意人，讲究的是利益。
“沈少爷一个人？”周秉坤走过来，很自然地坐下，“相请不如偶遇，今天我做东。”
“那怎么好意思。”
“客气什么。”周秉坤挥手让随从退下，又对老姜点点头，“这位老哥也坐。”
三人重新落座。周秉坤叫来伙计，加了几道硬菜，又要了一壶好酒。酒菜上齐，他亲自给沈砚之斟酒，状似随意地问：“沈少爷最近在忙什么大生意？”
“还能忙什么，家里那点事。”沈砚之端起酒杯，“倒是周老板，听说您最近往关外运了好几批货，生意兴隆啊。”
周秉坤干笑两声：“混口饭吃罢了。这世道不太平，生意难做。”他压低声音，“沈少爷，咱们明人不说暗话。您……听到什么风声没有？”
“什么风声？”
“就是……”周秉坤左右看看，身子前倾，“革命党的事。”
沈砚之心中一凛，面上却不动声色：“革命党？那不是南方的事吗？跟咱们山海关有什么关系？”
周秉坤盯着他看了几秒，忽然笑了：“沈少爷，您就别瞒我了。我周秉坤在这山海关几十年，什么事能瞒过我的眼睛？”他喝了口酒，慢悠悠地说，“这两天城里多了不少生面孔，都是精壮汉子。十七处地方，进出的人比平时多了一倍。还有，您家护院的老姜，这两天在城里转了不下十圈——沈少爷，您要说这不是在准备什么大事，我可不信。”
雅间里安静下来。老姜的手已经按在了腰间——那里藏着一把短刀。
沈砚之却笑了。他端起酒杯，与周秉坤碰了一下：“周老板好眼力。那依您看，我这是在准备什么？”
“起义。”周秉坤吐出两个字，声音轻得几乎听不见。
四目相对。周秉坤的眼神里有试探，有算计，但沈砚之也看到了一丝别的东西——期待？
“周老板既然看出来了，打算怎么办？”沈砚之问，“去告发我？德禄大人一定会重赏。”
“告发？”周秉坤摇摇头，“沈少爷，我周秉坤是生意人，讲究的是长远。大清这条船，眼看就要沉了，我再上去，不是找死吗？”